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¿Sabías que el malva se hizo completamente por error? Este rico color violeta nació de la ambición y la curiosidad de un adolescente brillante y de su fortuito accidente científico. Descubrí la notable historia del pigmento que comienza humildemente con este estudiante de química de 15 años y continúa con Oscar Wilde y la reina Victoria.

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En 1856, William Henry Perkin estudiaba en el Royal College of Chemistry (ahora Imperial College London). En su intento por ayudar a encontrar un tratamiento más económico para la malaria, Perkin estaba sintetizando quinina a partir de alquitrán de hulla. En aquella época, la quinina era valiosa porque era el único tratamiento contra la malaria, pero también era muy caro. Por lo tanto, el tutor de Perkin, el renombrado químico August Wilhelm von Hofmann, buscaba crear una quinina sintética.

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Desafortunadamente, su alumno fracasó en este esfuerzo; en cambio, Perkin hizo otro descubrimiento en lo que se convertiría en un accidente muy feliz. De hecho, Perkin había soñado con ser artista antes de convertirse en químico. Así que quedó especialmente fascinado al descubrir que, un día, mientras limpiaba un vaso de precipitados, su tela se volvió morada. Cuando limpió el residuo negro de su último fracaso en la producción de quinina, sin darse cuenta hizo un tinte púrpura. No sólo eso, sino que demostró ser resistente al lavado.

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Perkin decidió guardarse este descubrimiento para sí mismo. Como hombre de negocios nato, vio el potencial de este color recién inventado en la era industrial que estaba surgiendo. Afortunadamente, Perkin había estado experimentando en la casa de su familia durante sus vacaciones escolares en Londres, por lo que pudo mantener su creación sintética en secreto para Hofmann.

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Llamó al nuevo color "mauveine", que luego se convirtió en "malva", y se puso a trabajar, realizando experimentos que asegurarían que el malva fuera estable cuando se usaba para teñir telas de seda y se lavaba o se exponía a la luz. Satisfecho, Perkin envió muestras a una tintorería para confirmar sus hallazgos. Sus resultados fueron verificados y solicitó una patente cuando solo tenía 18 años.

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Durante la época victoriana en Europa, el malva se convirtió en un icono de la moda. Había demanda de telas malva para mujer, una tendencia que se intensificó cuando la esposa de Napoleón III, la emperatriz Eugenia, empezó a usar este color. Había decidido que el color combinaba con sus ojos, por lo que ordenó teñir sus vestidos en la sombra. La propia reina Victoria apareció entonces en la Exposición Real de 1862 con un elaborado vestido teñido con malva de Perkin, lo que no hizo más que aumentar la demanda del público.

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El malva fue un éxito... y también lo fue su inventor. A los 21 años, Perkin era excepcionalmente rico. Era dueño de una fábrica de tintes, donde continuó experimentando con anilinas para descubrir nuevos colores.

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La escena de la moda londinense estuvo totalmente consumida por el malva durante un tiempo, pero gradualmente perdió popularidad entre las generaciones más jóvenes. Esto dio lugar a frases como “sarampión malva en Londres”. Oscar Wilde puso el último clavo en el ataúd cuando escribió tajantemente en su novela de 1890, El retrato de Dorian Gray: “Nunca confíes en una mujer que viste de color malva”. Siempre significa que tienen una historia”.

Sin embargo, como pigmento, el Malva Permanente (o Permanent Mauve) nunca ha pasado de moda. Nuestra formulación moderna es un color de pigmento único semitransparente y resistente a la luz que los artistas han disfrutado durante décadas. Y así, Sir William Henry Perkin ha pasado a la historia como un revolucionario inesperado en el arte y la moda.